وتحتفظ مكتبة أوتندورف، التي بنيت عام 1884 ويرتادها عشاق القراءة من الجالية الألمانية في نيويورك في أواخر القرن التاسع عشر، بهويتها ووظيفتها حتى يومنا هذا وتحتفظ بآثار حي ألماني كان موجودًا في شارع سكند في مانهاتن.
عُرف هذا الحي باسم “ألمانيا الصغيرة” لأنه كان يمثل مركزًا سكانيًا للأشخاص الذين اتبعوا العادات الألمانية ويتحدثون اللغة الألمانية.
كان هذا هو الحال في ألمانيا الصغيرة منذ عام 1850، عندما كانت نيويورك موطنًا لثالث أكبر عدد من السكان الناطقين بالألمانية بعد مدينتي برلين وفيينا.
ازدهرت الحياة في ألمانيا الصغيرة، الواقعة في ما يعرف الآن بالقرية الشرقية والجانب الشرقي السفلي من مانهاتن، حتى وقعت كارثة قبل 120 عامًا أدت إلى سقوطها.
تغير مسار الأحداث في صباح يوم يونيو 1904 خلال احتفال نهاية العام الدراسي الذي حضره 1350 شخصًا، معظمهم من النساء والأطفال من أصل ألماني.
كما فعلت في كل صيف، استأجرت كنيسة القديس مرقس اللوثرية سفينة بخارية لنقل مجموعة من الجالية الألمانية الأمريكية في الجانب الشرقي الأدنى من مانهاتن في نزهة على طول النهر الشرقي في نيويورك.
لكن رحلة هذا العام تحولت إلى واحدة من أكبر الكوارث البحرية المدنية في تاريخ الولايات المتحدة وثاني أسوأ كارثة بحرية في القرن العشرين، بعد كارثة تيتانيك. وبعد نصف ساعة من مغادرة الباخرة الرصيف، اندلع حريق في غرفة التخزين. وفشلت محاولات إخماد النيران.
وغرقت السفينة التي يبلغ طولها 76 مترا وعرضها 21 مترا بالقرب من ساحل ضاحية برونكس في نيويورك – في منطقة بوابة الجحيم، وهو مضيق مد وجزر ضيق في النهر الشرقي.
ولقي أكثر من ألف شخص حتفهم في الكارثة، معظمهم من النساء والأطفال من أصل ألماني.
ووجهت الكارثة لألمانيا الصغيرة التي ظهرت في نيويورك ضربة قاسية لم تتمكن من التعافي منها على الإطلاق. ضم هذا المركز السكاني الألماني أكثر من 50.000 مهاجر ألماني وتوزع على حوالي 40 مبنى سكني.
لكن بعد كارثة غرق باخرة الركاب، فضل جزء من المجموعة الألمانية العودة إلى ألمانيا أو الانتقال إلى المناطق الشمالية من مانهاتن، إلى منطقة يوركفيل.
ولم تكن مأساة غرق السفينة هي السبب الوحيد لاختفاء السكان الألمان، فالقنصل العام الألماني الدبلوماسي ديفيد غيل الذي عمل في نيويورك من 2017 إلى 2024: «في نهاية القرن التاسع عشر كانت هناك توقعات بأن المجموعات السكانية التي تدخل الولايات المتحدة لن تدمج الألمان فحسب، بل أيضًا المواطنين الآخرين بشكل أوثق في المجتمع الأمريكي بدلاً من الارتباط بشكل وثيق بجذورهم الوطنية.
إلا أن هذه الفئة السكانية لم تنقرض بالكامل، إذ حقق بعضهم إنجازات واضحة تميز نيويورك، وأبرزهم جون أوغسطس روبلينغ الذي صمم جسر بروكلين.
